Um estudo liderado por pesquisadores da Universidade de Cambridge descobriu que a movimentação prejudicada do líquido cefalorraquidiano (LCR) – o líquido transparente que amortece e limpa o cérebro – previu o risco de demência mais tarde na vida entre 40.000 adultos recrutados para o UK Biobank. As descobertas foram publicadas hoje no periódico Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association e serão apresentadas no Congresso Mundial de AVC 2025, em Barcelona.

No cérebro saudável, o chamado sistema glinfático serve para eliminar toxinas e resíduos, mantendo o cérebro saudável. Descoberto apenas em 2012, esse sistema funciona liberando o LCR através do cérebro através de pequenos canais ao redor dos vasos sanguíneos, conhecidos como espaços perivasculares. Ele coleta os resíduos e os drena para fora do cérebro, ajudando a mantê-lo limpo e saudável.

Acredita-se que o sistema glinfático seja importante na proteção contra muitas das formas comuns de demência, que geralmente são caracterizadas pelo acúmulo de substâncias tóxicas no cérebro. Por exemplo, a doença de Alzheimer causa o acúmulo de "placas" amiloides e "emaranhados" de tau no tecido cerebral.

Uma das formas mais comuns de demência é a demência vascular, causada pela redução do fluxo sanguíneo para o cérebro. A causa mais comum desse tipo de demência é a doença dos pequenos vasos cerebrais, que afeta os pequenos vasos sanguíneos do cérebro. Mas o impacto da doença dos pequenos vasos cerebrais é ainda maior porque ela também interage com outras demências, agravando-as; por exemplo, um estudo com freiras nos EUA descobriu que, entre as freiras cujos cérebros apresentavam sinais de doença de Alzheimer post mortem, apenas cerca de metade apresentava sintomas de demência – mas esse número aumentava para cerca de nove em cada 10 se elas também tivessem doença dos pequenos vasos cerebrais.

O professor Hugh Markus e colegas da Universidade de Cambridge queriam ver se a doença dos pequenos vasos cerebrais e outros fatores de risco cardiovascular danificam o sistema linfático — e se isso, por sua vez, aumenta o risco de demência.

Até recentemente, só era possível estudar a função glinfática em camundongos, mas avanços recentes na ressonância magnética tornaram possível estudá-la indiretamente em humanos. Mesmo assim, isso só foi possível na prática em números relativamente pequenos, mas Yutong Chen, enquanto estudante de medicina na Universidade de Cambridge, desenvolveu algoritmos de aprendizado de máquina capazes de avaliar as funções glinfáticas a partir de exames de ressonância magnética em larga escala.

A equipe aplicou o algoritmo a exames de ressonância magnética coletados de cerca de 40.000 adultos no UK Biobank. Eles descobriram que três biomarcadores – assinaturas biológicas – associados à função glinfática prejudicada, avaliados no início do estudo, previram o risco de demência na década subsequente. Um deles foi o DTI-ALPS, uma medida da difusão de moléculas de água ao longo dos espaços perivasculares. Outro foi o tamanho do plexo coroide, onde o LCR é produzido. A terceira medida refletiu a velocidade do fluxo de LCR para o cérebro.

Yutong Chen, do Departamento de Neurociências Clínicas de Cambridge, afirmou: “Embora tenhamos que ser cautelosos com marcadores indiretos, nosso trabalho fornece boas evidências, em uma coorte muito grande, de que a perturbação do sistema glinfático desempenha um papel na demência. Isso é empolgante porque nos permite perguntar: como podemos melhorar isso?”

Análises posteriores mostraram que vários fatores de risco cardiovascular prejudicaram a função glinfática — e, portanto, aumentaram o risco de demência — e que isso ocorreu em parte por causar doença de pequenos vasos cerebrais, que é visível nas ressonâncias magnéticas.

O primeiro autor, Hui Hong, atualmente radiologista no Segundo Hospital Afiliado da Universidade de Zhejiang, em Hangzhou, China, afirmou: “Já temos evidências de que a doença de pequenos vasos no cérebro acelera doenças como o Alzheimer, e agora temos uma explicação provável para isso. A interrupção do sistema glinfático provavelmente prejudica nossa capacidade de eliminar do cérebro a amiloide e a tau, que causam o Alzheimer.”

A pesquisa sugere possíveis abordagens para reduzir o risco de demência. Uma delas é analisar estratégias para melhorar a função glinfática. O sono desempenha um papel importante na função glinfática e, portanto, padrões de sono interrompidos provavelmente prejudicam sua capacidade de eliminar toxinas. Alternativamente, pode haver medicamentos existentes que poderiam ser reaproveitados, ou novos que poderiam ser desenvolvidos, para melhorar a função glinfática.

Outra abordagem possível é tratar fatores de risco vascular, como a hipertensão. Isso é corroborado por estudos recentes: o estudo SPRINT MIND , por exemplo, mostrou que o controle intensivo da pressão arterial (manter uma pressão arterial sistólica inferior a 120 mm Hg) levou a uma redução de 20% no declínio cognitivo ou na demência em comparação com os participantes do grupo de tratamento padrão.

O professor Markus, que lidera o Grupo de Pesquisa de AVC na Universidade de Cambridge e é membro do Clare Hall, em Cambridge, disse: “Já sabemos da importância dos fatores de risco cardiovascular quando se trata de demência, e nossas descobertas enfatizam ainda mais essa ligação.

Pelo menos um quarto de todo o risco de demência é explicado por fatores de risco comuns, como pressão arterial e tabagismo. Se estes prejudicarem a função glinfática, podemos intervir. Tratar a pressão alta ou incentivar as pessoas a parar de fumar seria uma maneira viável de ajudar o sistema glinfático a funcionar melhor.

O professor Bryan Williams, diretor científico e médico da British Heart Foundation, afirmou: “Este estudo nos oferece uma visão fascinante de como problemas com o sistema de eliminação de resíduos do cérebro podem estar aumentando discretamente as chances de desenvolver demência mais tarde na vida. Ao aprimorar nossa compreensão do sistema glinfático, este estudo abre novos e promissores caminhos para a pesquisa no tratamento e prevenção da demência. Também enfatiza a importância do controle de fatores de risco cardiovascular conhecidos, como a hipertensão arterial, para reduzir o risco de demência.”

A pesquisa foi financiada pela British Heart Foundation, com apoio adicional do National Institute for Health and Care Research Cambridge Biomedical Research Centre.